Dass die Menschen schon vor Tausenden von Jahren den beschwerlichen Weg über Gletscher wagten, ist nicht nur durch den Fund von Ötzi bewiesen. Die sogenannten Gletscherläufe sind aber etwas komplett anderes. Da geht keiner über die Gletscher und auch der Gletscher geht nirgendwo hin. Mit dem Wort Gletscherlauf wird ein Phänomen beschrieben, das zum Beispiel sehr oft in Island stattfindet.
Durch die auf Island ausgeprägt vorkommende Thermalwärme schmelzen die Gletscher, die erloschene und aktive Vulkane bedecken, immer wieder von unten her an. Bei Vulkanausbrüchen wird natürlich noch weit mehr Eis abgeschmolzen. Nicht immer fließt das dabei entstehende Schmelzwasser sofort ab. Es kann sich auch in subglazialen – sprich unter dem Gletscher liegenden – Seen sammeln. Wenn das um den See befindliche Eis den Wassermassen schließlich nicht mehr standhalten kann, läuft der See aus und kann dabei verheerende Schäden anrichten. Beim letzten großen Gletscherlauf 1996 in Südisland war zuvor der Vulkan Gjálp ausgebrochen. Beim darauf folgenden Gletscherlauf traten bis zu 45.000 m³ Wasser pro Sekunde aus dem Gletscher aus. Die unterhalb des Gletschers vorbeiführende isländische Ringstraße wurde erheblich beschädigt und sogar eine Brücke wurde mitgerissen. Auch bis zu zehn Meter hohe Eisbrocken wurden mit den Fluten mitgerissen.
Das Phänomen des Gletscherlaufes beschränkt sich aber nicht nur auf Island. Auch in anderen Teilen der Erde, wo Gletscher und Vulkane aufeinandertreffen, ereignen sich immer wieder Gletscherläufe. Betroffene Länder sind beispielsweise Chile, Neuseeland, Kanada oder Alaska. Aber auch in Gebieten ohne Vulkanaktivität können Gletscherläufe auftreten, wenn sich eine größere Menge Schmelzwasser anstaut. So ereigneten sich beispielsweise mehrere solcher Überflutungen am Grindelwaldgletscher in der Schweiz, weswegen sich der Kanton schließlich gezwungen sah, einen künstlichen Abfluss zu errichten.
Ein interessantes Video, das unter anderem Videoaufnahmen vom Gletscherlauf 1996 am Gjálp zeigt, findet sich auf YouTube unter folgendem Link: https://www.youtube.com/watch?v=MgkEwIykTno